Degú

El degú es un roedor nativo de tamaño mediano, de cuerpo robusto y cola relativamente larga terminada en un penacho oscuro. Presenta un pelaje corto y denso, de color pardo amarillento a grisáceo, con el vientre más claro. Sus incisivos son de color amarillo intenso, característicos de la especie.

Mide entre 25 y 31 cm de longitud total (incluida la cola) y pesa aproximadamente 170 a 300 g. Posee patas traseras fuertes, adaptadas para correr y excavar.

Distribución y hábitat

Es una especie endémica de Chile, distribuida principalmente en la zona central, desde la Región de Coquimbo hasta la Región del Maule.

Habita ambientes de matorral y bosque esclerófilo, laderas rocosas, praderas secas y zonas precordilleranas, donde construye complejos sistemas de madrigueras subterráneas. En sectores como el Bosque Panul, forma parte fundamental del ecosistema mediterráneo andino.

Alimentación

Es herbívoro, con una dieta compuesta principalmente por:

• Hojas y brotes
• Tallos
• Semillas
• Corteza

Presenta adaptaciones fisiológicas para dietas bajas en azúcar, lo que lo hace propenso a desarrollar diabetes si consume alimentos inadecuados (dato relevante en cautiverio). Al igual que algunos otros herbívoros como los conejos, presenta coprofagia, comiendo sus propias heces para extraer más nutrientes de ellas.

Comportamiento

El degú es una especie diurna y altamente social. Vive en colonias familiares que cooperan en la excavación y mantención de madrigueras. Posee un complejo sistema de vocalizaciones para comunicarse, alertar sobre depredadores y mantener la cohesión social. Las crías deben poder oír los llamados de su madre para que sus sistemas emocionales cerebrales se desarrollen correctamente.

A diferencia de otras especies de su familia, los degús son diurnos y tienen buena vista. Sus retinas incluyen células bastones y dos tipos de células cono, con sensibilidades máximas en la región ultravioleta y verde del espectro, lo que les permite distinguir la luz ultravioleta.

Es activo durante gran parte del día, especialmente en las mañanas y tardes.

Reproducción

Los degús pueden reproducirse en cualquier época del año, aunque la reproducción ocurre principalmente en primavera y verano. Su período de gestación, de 90 días, es muy largo comparado con el de otros roedores. Debido a este largo embarazo, las crías de degú nacen relativamente precociales: completamente cubiertas de pelo, con ojos abiertos y sistemas auditivos y visuales funcionales desde el nacimiento.

Las camadas oscilan entre 1 y 6 crías, con una media de 4. Las hembras que viven en el mismo grupo pueden anidar comunalmente y cuidar de las crías de otras hembras, permaneciendo en el sistema de madrigueras bajo cuidado del grupo.

Rol ecológico

El degú cumple un rol ecológico clave como:

• Dispersor de semillas
• Ingeniero ecosistémico, al modificar el suelo mediante sus madrigueras
• Presa fundamental para carnívoros y aves rapaces, como zorros, lechuzas y águilas

Los degús tienen un significativo impacto en la vegetación de las zonas donde viven, y al ser el único roedor que recolecta comida de día, su número influye en la cantidad de alimento disponible para los roedores nocturnos más numerosos. Su presencia contribuye directamente a la estructura y dinámica del ecosistema.

Estado de conservación

A nivel global, la especie está clasificada como Preocupación Menor (Least Concern), debido a su amplia distribución. Sin embargo, a escala local enfrenta diversas amenazas.

Amenazas

• Pérdida y fragmentación de hábitat
• Urbanización y expansión agrícola
• Incendios forestales
• Depredación por perros y gatos domésticos

Recomendaciones para su protección

• No destruir madrigueras
• Mantener perros y gatos bajo control
• Respetar la vegetación nativa
• Evitar alimentar fauna silvestre
• Reportar avistamientos relevantes